“Molécula da felicidade” detectada no asteroide Bennu ajuda a explicar origem da vida

Um dos achados científicos mais surpreendentes dos últimos anos surgiu a partir de apenas 121,6 gramas de poeira e fragmentos rochosos coletados no asteroide Bennu. O novo estudo, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), revelou a presença de moléculas ainda não detectadas em materiais extraterrestres — incluindo o aminoácido triptofano, conhecido por ser o precursor da serotonina, popularmente chamada de “molécula da felicidade”.

Esse marco científico reforça teorias de que componentes essenciais para a vida podem ter chegado à Terra por meio de impactos de asteroides bilhões de anos atrás. E, ao mesmo tempo, aprofunda nossa compreensão sobre como planetas e formas de vida podem surgir em diferentes regiões do Sistema Solar.

O que foi descoberto nas amostras de Bennu

A missão OSIRIS-REx, lançada pela NASA em 2016, trouxe à Terra o material mais íntegro já coletado de um asteroide. Nas análises iniciais, os pesquisadores encontraram algo sem precedentes: o triptofano, um aminoácido essencial que nunca havia sido detectado anteriormente em meteoritos ou qualquer outro material espacial.

Por que esse achado é tão importante?

Até então, já haviam sido detectados:

• as cinco nucleobases presentes no DNA e RNA

• 14 aminoácidos comuns em organismos vivos

• derivados de vitamina B3, que já haviam sido identificados em Bennu

Mas o triptofano sempre faltava na lista — e por um bom motivo.

Por que o triptofano nunca havia sido detectado antes?

O triptofano é uma molécula extremamente sensível e de fácil degradação, o que explica por que meteoritos que chegam à Terra geralmente não o preservam. O calor, a fricção e as colisões típicas da queda de um meteorito comprometem moléculas frágeis como essa.

O que tornou diferente a coleta da OSIRIS-REx?

A coleta da amostra foi feita no próprio espaço, utilizando um método delicado que evitou choques e aquecimento, preservando até mesmo moléculas instáveis. Isso permitiu que pela primeira vez um aminoácido tão sensível fosse encontrado praticamente intacto — um feito que abre novas portas para a astroquímica e para o estudo da origem da vida.

A importância do triptofano: da bioquímica ao espaço

O triptofano é o precursor de três substâncias fundamentais:

• Serotonina – neurotransmissor que influencia humor e bem-estar

• Melatonina – hormônio regulador do sono

• Vitamina B3 (niacina) – crucial para metabolismo energético

Encontrar seu precursor em um asteroide significa que compostos necessários para a vida podem ter se formado fora da Terra, em ambientes primordiais do Sistema Solar.

Vida extraterrestre? Impacto nas teorias sobre a origem da vida

Ao analisar os resultados das amostras, os cientistas afirmam:

“Nossos resultados ampliam as evidências de que moléculas orgânicas prebióticas podem se formar em corpos planetários primitivos e podem ter sido transportadas para a Terra primitiva e outros corpos do Sistema Solar, contribuindo potencialmente para a origem da vida.”

A teoria da panspermia ganha força

A descoberta fortalece a hipótese de que:

• asteroides e cometas podem ter carregado moléculas orgânicas

• impactos constantes na Terra jovem podem ter acelerado o surgimento de vida

• moléculas prebióticas podem existir em grande variedade no Sistema Solar

Ou seja, a vida pode não ter começado do zero na Terra, mas sim recebido “entregas cósmicas” de blocos fundamentais da biologia.

Como as moléculas se formam em asteroides como Bennu?

Bennu é um remanescente de mais de 4,5 bilhões de anos, formado a partir da aglomeração de poeira e elementos originados da nebulosa protossolar. Em seu interior, já foram identificados:

• minerais hidratados

• moléculas orgânicas simples e complexas

• compostos contendo carbono, hidrogênio e nitrogênio

Em ambientes frios e protegidos do calor extremo, esses compostos podem reagir e formar moléculas cada vez mais complexas — como aminoácidos, nucleobases e até precursores vitamínicos.

Bennu: um laboratório primordial — e um potencial risco

O asteroide Bennu possui aproximadamente 500 metros de diâmetro e é considerado um dos objetos mais potencialmente perigosos à Terra.

Probabilidade de impacto

• chance de colisão até 2300: 1 em 1.750

• data de maior risco: 24 de setembro de 2182

Entender sua composição é essencial não apenas para estudar a origem da vida, mas também para aprimorar estratégias de defesa planetária.

Amostra histórica: O que ainda pode ser descoberto?

A amostra de Bennu ainda está longe de revelar todos os seus segredos. Pesquisadores preveem que futuras análises podem identificar:

• outros aminoácidos extremamente sensíveis

• compostos orgânicos ainda desconhecidos na Terra

• padrões que ajudem a recriar a química do Sistema Solar primitivo

Cada molécula encontrada reforça o papel dos asteroides como “cápsulas do tempo biológicas”.

Conclusão

A detecção do triptofano no asteroide Bennu é um marco científico que muda nossa compreensão sobre a origem da vida. Ela reforça que os ingredientes fundamentais para a biologia podem ter se formado no espaço e sido distribuídos pelos asteroides que bombardearam a Terra primitiva.

Mais do que explicar o passado, essa descoberta abre portas para o futuro: estudar como moléculas complexas surgem naturalmente em ambientes extraterrestres pode ajudar a identificar potenciais habitats de vida em outras partes do universo.

Com apenas 121,6 gramas, Bennu nos entregou uma das pistas mais valiosas sobre como a vida começou — e ainda há muito a ser revelado.